ii
看时间，已该是黄昏；但沙尘漫天，遮蔽住了所有的阳光。沙暴疯狂地吹拂着，🍲🌀🟏不知从🆈🍣何而起，不知将在何处而终。
庞大的钢铁履带车队和骆驼队，随着古代的商路缓缓前行，无数的精灵古地名在身后化作旅行日志上的标记。“兰塔斯维尔大道”，意思是“风光旖旎的道路”。“叙🁾🚉拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亚”，意思是“出产雾烟花的地方”。
但这一切都已经是历史的尘埃。诅咒的黄沙覆盖了边缘河以东、屋脊山脉以西的上百万平方公里的土地，精灵帝国时代的光荣已不复见。每🏑🙖个人都知道，大约一千五百年前，精灵东方行省总督在柯曼帝国的兵锋之前，毅然将整个东方沃土化作荒原的🅒🆀传说；而那些魔兽和不死生物，似乎就是在证明这一点。有些冒险者的传闻说，在大荒原的中心，仍然矗立着一个精灵帝国的首都――或者说🜘，精灵帝国的不死幽灵。如今，只有散落在荒原之中零散的绿洲部落，勉强连通了这条“横贯之路”。每三支从西平出发的商队，就有两支会失陷在大荒原里。
“但我们这一支不同，它决不会在这种地🚎💓方覆灭。”🙫🍙
矮人图格骑在一匹骆驼上这么想着。就算他已经跟随罗睿德――或者🍣说是克拉德；洛佩斯――有十三年之久，他还是会不时发现自己的长官值得敬佩之处。
比如最近一次🗿♰，这个男人成功说服了艾恩塔克🍢部族三分之一的成年男子带着他们的技术、家庭和财产加入到这场可怕的远征中。为了达成这个目标，他竟然率领部族的战士们彻底消灭了附🕡近的兽人和地精，以便证明即便他们离开，部落也是安全的。
从西唐的护卫队离开艾恩塔克部族，到组🚎💓织起庞大的车队西行，这一切只用了两个月而已。前西唐讨虏将军的行动力，委实高强到令人惊讶的地步。
还不止如此。这个男人，还很坚定地……一路进行了真正的作🌥🁈战，😽真正的。他从不放过任何一个🏋😡🂸被怪物和不死生物盘踞的绿洲，从不。强大的怪物和不死生物，好像变成了他训练部队的活靶。
经过了两个月的沙漠旅行之后，图格惊讶地发现，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了机械、冶炼、种植、家人以及粗俗笑话之外就什么也不知道的朋友，竟然有了一种西唐老兵身上才有的气质。那是真正的老兵气质，和他在东方帝国见到的那些养尊处🃞😸🆎优的禁军或者农民兵完全不同。马木鲁克骑兵队，已经是🂋真正的骑兵队了――而非之前徒有虚名的乌合之众。
不过，越接近目的地，不死生物侵占绿洲的状况就越严重。旅程的头一个月，他们只是收拾🜱🅾🌉了点强盗；但自从进入第二个月以来，地图上标注的绿洲中，每三个就有一个已经荒无人烟。这种战斗越来越烦人，也导致了队伍有相当程度的减员――说实话，百分之五已经是个奇迹；但那毕竟也是百分之五，二十条活生🚨🕹🎢生的性命。
“终于又要到绿洲扎营了……希望这个📑绿洲没有被不死生🏆🗴物侵占吧……”矮人忐忑不安地想。
就在此时，前锋的侦察兵骑着骆驼、带着🚎💓烟尘回来了。“前方绿洲有黑色烟尘！🍲🌀🟏”
“天啊……”矮人知道不妙，急🝜忙策骆驼向着将军所在的地方🌥🁈而去。
飞扬的沙子已不是黄色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙尘🄇🞯🗦暴很大，无法起火把。
“黑色的沙尘……”🜪克拉德；洛佩斯的眉头皱了起来。“准备战斗！所有非武装人员进入🚑💫🔲战车！”
已经是第🛝🝚多少次了？他不知道。大荒原确实是个怪物辈出的地方。每次这样的战🍲🌀🟏斗都能给他“欣喜”，他还以为好些怪物已经在历史的长河🏑🙖中灭亡了呢。
“外围的人，把骆驼牵到车城中间！”
“重滑膛枪手装弹！轻火枪手准🝜备掩护，把手枪集中一下，配发给车城人员自🜑🁜🆤卫！”
矮人们把战车开到阵的边缘停稳，熄了火，面对着黑色的🏆🗴沙暴。黄色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴则是邪恶不死生物的表征。那黑色的沙尘暴，萦绕在远处的绿洲上空，久久不散。
“长官……？”他忠实的随从🀱🀣⚌兼翻译图格来到他的身旁。
克拉德；洛佩斯一挥手♼🍰：“你负责布置防御和炮😹击♟。我去侦察敌情。”
他从来都是个行☣动派的指挥🝞官。不等图格回答，洛佩斯将军的身影就消失在沙尘之中。