从明朝初期开始，佛山就是冶铁业的中心，现在它已经成为了东亚地区最大的商品铁器出口中心。
崇祯五年时，熊文灿为了给郑芝龙造船，在佛山向炉户强行摊派铁钉，曾经激起当地商人和工人的反抗。王瑾很清楚明朝的军工制造的弊端，因此闯军的军工厂采用的是官商合办的方式。
李象履，字素生，是佛山团练的练总，也是本地最大的商人。王瑾更熟悉的是他原本的名字——李洛由，但是自从泰昌皇帝即位，他就把这个名字改了，否则的话，一个名字犯了三个皇帝的讳，也太作死了。
在原本的历史上，李掌柜名垂青史并不是因为和澳洲人做生意。南明隆武皇帝即位之后，为了筹措军饷大量卖官，李象履也捐了一个恩贡，又买了个兵部司务的头衔，准备有一番作为。为了避免当时的两广总督丁魁楚的嫉恨，李象履的举动都是暗中进行的，招募勇士，铸造铳炮，只待合适的时机出兵勤王。
然而时机却一直没有来，很快就传来了隆武皇帝殉国的消息。紧接着，唐桂二王争立，李成栋袭取广州，这一幕幕荒诞的戏码让李象履深感朝廷昏庸，他出家为僧，李成栋反正时他也没有参与。后来尚可喜、耿继茂入粤，广东二次沦陷，但李象履并未放弃希望，他把招募来的勇士和工匠们都养在寺庙里，操练军队，准备武器。他坚信广东的沦陷只是暂时的，迟早还会有反攻的一天到来。
直到永历六年，西营出滇，李定国两蹶名王，李象履终于又看到希望了。次年李定国攻打肇庆，他将自己积攒的西洋大炮和六十名铁匠送到李定国军中，李定国上表朝廷，任命他为监军副使，命他准备船只，与陈奇策一起从水路配合对广东的反攻。
新会之战前夕，李象履潜入新会城，想作为内应打开城门，不料事泄被捕。清军对他严刑拷打，命他招出同谋，但李象履没有供出任何人。最终他吟诵了一首咏梅诗，从容就义。
王瑾特意从广州来到佛山，来参观李象履主持这座兵工厂。熊文灿在佛山闹出民变之后，也意识到原本的办法是不行的，从中捞油水捞得太多会出事。于是他在接下来的制造铳炮的项目中就提高了收购价，并授意李象履牵头集资建立这个兵工厂。
李象履本人倒是有拳拳报国之志，相信靠造西洋炮和斑鸠铳就能强军，就能救国，可是熊文灿这个提高了的收购价也还是很低，也就是让商人不赔本而已，兵工厂要一面应付官府的订单，一面做私活，用很多年的时间才能收回成本，这还是在不出意外的情况下。
不要说买地、放债这样比抢钱还容易的买卖，在这广东地面上，做其他什么生意都比这样的麻烦事挣钱。但熊文灿是总督，别说让你集资办厂，就算明抢，你能不给吗？最后佛山的商人们还是凑齐了钱，开设了这家兵工厂。
离得不远的澳门就有现在东亚地区最大的卜加劳兵工厂，葡萄牙人在好望角以东的所有战斗都依赖这里的军火。甚至连远在本土的布拉干萨公爵，为了不被西班牙人发现，都从这里订购了二百门大炮。
然而，努勒和塔尔摩的的胜利让卜加劳兵工厂遭遇了沉重的打击。阿曼和斯里兰卡的葡萄牙驻军被歼灭，兵工厂也就失去了客户。而且阿曼和斯里兰卡都在建立自己的兵工厂，这势必会分走卜加劳兵工厂在西亚和南亚的订单，现在他们只剩下马六甲的驻军这一个大客户了。之前卜加劳兵工厂为了应付斯里兰卡和阿曼的订单，大量扩大生产，这下全砸手里了。
这对于熊文灿来说是一个好消息，卜加劳兵工厂不得不裁撤了一些人员和设备，正好被李象履接手了，兵工厂积压的火炮也被熊文灿和郑芝龙恶意压价收购了不少，一部分用于郑芝龙装备自家舰队，一部分用于应付湖广战事。
卜加劳兵工厂这一单不仅没赚到钱，而且还赔了，但为了维护马上就要断裂的资金流，只能咬牙接受。他们明知道李象履的兵工厂一旦建成，中国的军队和海盗也不会再从澳门购买军火了，这会进一步恶化兵工厂的处境，可为今之计也只好如此了。
来得早不如来得巧，闯军攻下广东，恰好把这批人员、设备、火炮都截住了。
李象履感觉自己要被熊文灿坑死了，前期投资已经都花进去了，可是订单却没有了，熊文灿上琼州砍椰子去了，想来闯军也不会让他们把铳炮卖给杨嗣昌和郑芝龙。最近那些小股东们已经频频找上门来，李象履比他们更急，他是兵工厂最大的股东，如果兵工厂不能成功投产，他就得倾家荡产。
“好，很好！”虽然如果再晚些打进广东，自己就要挨这座兵工厂造出的军火的揍了，但王瑾对这里依然非常满意，“我们奉天倡义营打算入股佛山兵工厂，主要是几张图纸，如果你们需要钱，也可以注资。马上召集股东签订协议，兵工厂要以最快的速度投产。”
李象履松了口气，流贼并没有直接冲进厂房把所有东西都抢走已经出乎他的意料了，王瑾给的条件也不错，闯营只是作为股东之一参与兵工厂的经营，理论上是这样，不过他们真的要做出超过他们持有股份干涉的话，兵工厂也没办法拒绝。兵工厂的产品出售给任何势力都要经由闯军批准。
李象履挺尴尬的，这些年他一直想报效朝廷，可是朝廷净让他报效了。他原本是不肯和反贼合作的，但自己全部身家都压在兵工厂上，想不合作也没办法了，他毕竟是个商人，不是官，世世代代属于被打击对象，所以正常的社会道德也没要求他们为大明尽忠。
王瑾忽然说：“小时候我在沈阳的时候，家附近有一家商号，名叫‘辽海行’，那是李掌柜的产业吧。”李象履愣了一下，顿时警惕了起来，从贼是一回事，卖国可就是另一回事了。
李家的产业主要在两处，一处是广东，一处是辽东，辽东沦陷之后，辽海行并没有撤离，继续向内地贩卖辽东的人参、毛皮等货物，向辽东贩运丝绸、瓷器等各种奢侈品，还在大力推销烟草。
不过皇太极是个极度务实的人，他喜欢的是粮食、布匹、金属、食盐、药材、纸张这些必需物资，丝绸、瓷器能用来赏赐人，他还觉得有点价值。至于酒、糖、茶这些东西，他更看重倒卖给蒙古人能换多少马匹，而不希望满洲人过分享受。
尤其是烟草，皇太极十分讨厌，认为这东西进口会浪费勇士们拼了命抢来的金银，自己种又会浪费宝贵的耕地，正在打算下令禁止呢。所以，李象履的生意能做多久也难说。